전국시대 진(秦)나라 효공 때의 정치가인 상앙(?~BC 338:)은 법가(法家)로서 진시황이 중국 대륙을 통일할 수 있는 국가적 기틀을 만들어 낸 인물로 역사적 평가를 받는 사람이다. 상앙은 재상의 자리에 오른 후, 새로운 법을 정했으나, 백성들에게 그것을 시행하는 것이 걱정이 됐다.
상앙은 이러한 법령을 제정한 다음 시행하기에 앞서 다음과 같은 시험을 했다.
상앙은 법을 시행하기에 앞서 백성들이 믿고 따르게 하기 위해 길이가 3장이 되는 나무를 구해 함양(咸陽)성의 남문 부근에 세우게 하고 다음과 같은 방을 붙였다.
“이 나무를 북문으로 옮겨놓는 자에게는 상금으로 금전 10냥을 주겠노라.”
그러나 백성들은 아무도 나서지 않았다. 상앙은 다시 영을 내려 나무를 옮겨놓는 자에게는 50냥을 주겠다고 했다. 그러자 한 사람이 나타나 그것을 옮겨 놓았다. 약속한 상금이 과연 나오는지를 보려고 백성들이 몰려들었다. 상앙은 그 자리에서 50냥 상금을 줘 거짓이 아님을 보여줬다.
백성들 사이에 이 이야기가 전해져 백성들은 그의 말을 믿기 시작했다. 그리하여 이목지신 (移木之信) 이란 말이 생겨났는데 그 말은 약속을 반드시 실천에 옮긴다는 것을 뜻한다. 그리고 나서 상앙은 새로운 법령을 공포했다.
새로운 법령이 시행되자 1년 동안 불편을 호소하는 백성의 수가 부지기수였다. 특히 새로운 법은 왕권을 강화하기 위해서 왕족과 귀족들의 행동을 제한하는 조항이 많았는데 많은 이들이 그 법을 지키지 않았다.
이때 마침 태자가 법을 어겼다. 상앙이 화를 내며 이렇게 말했다.
“새로운 법이 제대로 행해지지 않은 것은 윗사람들이 스스로 법을 지키지 않기 때문이다. 태자는 군위를 이을 사람이라 내가 감히 죄를 줄 수 없다. 그렇다고 내가 그의 죄를 용서한다면, 또한 신법은 행해지지 않을 것이다.”
상앙은 즉시 효공에게 태자의 죄를 물을 것을 간했다.
“새로운 법이 시행되지 않는 것은 위에서부터 법을 지키지 않기 때문입니다.”
그러나 태자를 직접 처벌할 수는 없어서, 태자의 보좌관인 공자건(公子虔)의 코를 베고 태자의 스승 공손고(公孫賈)의 얼굴에 죄명을 적는 형벌을 내렸다. 그러자 백성들은 법의 무서움을 알고 모두들 새 법령을 따랐다.
법령이 시행된 지 10년이 지나자 진나라는 국가의 기반이 확고하게 잡히고 강대국의 면모를 갖추게 됐다. 길거리에 버려진 물건도 주어 가는 사람이 없어졌고, 나라 안에는 도적이 사라졌으며, 나라의 창고는 양식과 재물로 가득하게 됐고, 백성들의 집안은 풍족하고 모두가 너그러운 마음을 갖게 됐다.
또한 싸움터에 나간 군사들은 나라를 위해 용감하게 싸웠고 사사로운 싸움을 하지 않았다. 전에 상앙 법령에 대해 불편함을 말하던 자들도 이제는 법령의 이로움을 알게 됐다.
그리하여 상앙은 계속적으로 개혁 정치를 펴나갈 수 있게 됐다. 그는 함양으로 천도(遷都)를 했고, 많은 토목 공사를 일으켰으며, 농지를 개간하여 식량 증산을 이룩했고, 세금을 공평하게 매기는 한편 도량형을 통일하는 등 커다란 업적을 남겼다.
하지만 상앙은 너무 지나치게 법만을 강조한 정책으로 일관한 탓에 훗날 불행한 최후를 맞이하게 된다.
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