[1990~2000년대]한국경제 IMF 극복의 ‘숨은 원군’
우리나라는 1990년에서 1996년까지 연평균 8.0%의 높은 경제성장률을 기록하며 고도성장을 계속했다. 그러나 1990년 이후 무역적자가 계속되고 국내 경기가 둔화됐다. 이로써 기업의 재무건전성이 급격히 악화되자 해외차입이 급증하기 시작했다. 결국 1997년 1월 한보그룹 부도를 시작으로 IMF 외환위기를 맞는다.

외환위기로 가장 큰 피해를 본 것은 바로 중소기업이었다. 자금이 돌지 않자 부도가 급증했다. 1997년 4분기 부도율은 0.8%로 전년도보다 10배 가량 높아졌다. 중기중앙회도 비상대책위원회를 구성해 중소기업의 당면과제와 금융안정 시책, 지원방향 등을 종합 점검·수립에 나선다. 주간 중소기업신문도 외환위기로 어려운 상황에 처한 중소기업을 응원하고, 극복할 수 있도록 자신감을 불어넣는데 주력했다.

특히 1998년 1월부터 약 4개월간 게재된 ‘IMF 위기를 이긴다’와 같은해 3월부터 5개월간 게재한‘IMF 시대의 경영혁신’ 등의 코너를 통해 외환위기에도 굳건히 버텨낸 중소기업의 사례와 어려운 시기에 도움이 될 수 있는 경영기법들을 소개하며 중소기업인들에게 이겨낼 수 있다는 자신감을 심어줬다.

이 외에도 ‘IMF 체재 수출전망 대책’ 등 시시각각으로 변하는 대내외 경제정책을 중소기업인들에게 전해주고자 노력하는 한편, 신용보증기금과 기술신용보증기금의 중소기업 대상 보증을 확대해줄 것과 퇴출은행에서 대출 받은 중소기업 자금을 보호해줄 것을 건의 하는 등 IMF 체재 하에서 중소기업인의 생생한 목소리를 정부와 국회에 전달하는 연결고리 역할을 수행했다.

주간 중소기업신문은 외환위기 직후인 1998년 4월20일 제호를 중소기업신문으로 변경하고, 전면 가로쓰기를 도입해 보다 보기 편한 신문 만들기에 나섰다. 또한 같은해 9월부터는 정부의 예산지원 감축에 따라 33년간 무료로 보급해오던 신문을 유가지로 전환했다. 1999년에는 당시 온라인화 흐름에 맞춰 온라인 홈페이지 개설하는 등 독자 접근성 제고에도 노력했다.

한편, 중소기업인들의 뼈를 깎는 노력으로 2001년 8월 IMF에서 빌린 195억달러를 당초 계획보다 3년이나 앞당겨 갚고 구제금융을 졸업할 수 있었다. 이는 IMF 역사상 유례가 없는 일로 우리의 저력을 보여준 눈물겨운 졸업장이었다.

[2000년대~현재]당당한 주연으로 거듭난 중소기업
세계경제는 2000년대 들어 첨단정보통신의 발달로 새로운 국면에 접어들었다. 정보통신혁명에 따른 디지털화와 지식산업사회으로의 이행이 급속하게 진행되고, 국경을 가리지 않는 무한경쟁이 가속화됐다.

주간 중소기업신문도 이같은 흐름에 맞춰 2000년10월2일에는 제호를 ‘중소벤처신문’으로 변경하고, 기존 제조업 중소기업 중심에서 IT·벤처 분야로 저변을 확대했다.

정보통신 관련 지면에는 2개면을 할애해 정보통신업계의 소식을 발빠르게 전달했다. 특히 창업 초기 기업을 소개한 ‘성장기업’ 코너와 장장 60주에 걸쳐 신기술·제품에 대해 소개한 ‘제리양을 꿈꾸는 젊은이들’ 코너를 통해 벤처기업의 홍보와 판로확보에도 기여했다.

한편, 외환위기 이후 기업간 무한경쟁이 가속화되면서 대기업과 중소기업의 격차는 더욱 크게 벌어져 기업규모·성장률·임금·노동환경·복리후생 등 전 분야에서 양극화 현상이 심화됐다. 이에 따라 2000년대 중반에 들어서면서 동반성장 문제가 우리나라 중소기업계의 최대 화두로 떠올랐다.

이에 중소벤처신문은 2005년 6월13일 ‘중소기업뉴스’로 제호를 변경하고 국내 유일의 중소기업 전문 신문이라는 정체성을 재확립했다. 한편, 대기업의 불공정 행위를 꾸짖고, 정부의 잘못된 정책에 대해서는 비판하는 등 중소기업이 대기업과 정당하게 경쟁할 수 있는 공정한 사회를 만들기 위해 노력하는데 힘을 집중해 왔다.

특히 중소기업 고유업종제도가 2006년에 폐지되면서 대기업의 무분별한 영세업종 진출로 중소기업이 경영 악화를 겪게되자 이에 중소기업뉴스가 끊임없이 문제를 제기한 끝에 2006년 ‘대·중소기업 상생협력 촉진에 관한 법률’ 제정, 2010년 동반성장위원회 발족, 2011년 ‘중소기업적합업종제도’ 도입 등의 성과를 이끌어 낼 수 있었다.

이 같은 중소기업계의 성과에 힘입어 경제적 약자 배려를 통한 균형있는 경제성장을 추구해야 한다는 목소리가 ‘경제민주화’ 논의로도 확대됐다.

최근 중소기업뉴스는 동반성장을 넘어 ‘중소기업 중심 경제구조’ 실현을 위한 노력을 지속하고 있다.
 

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