텐센트는 세계 최대 온라인 게임회사다. 중국 최대 소셜 네트워킹 사이트를 운영하는 회사이기도 하다. 그런 텐센트가 지금 세계 최대 벤처투자 기업으로 변신을 꾀하고 있다. 이 같은 전략은 중국의 기술 전쟁에서 이 회사의 경쟁력을 높일 수 있을까?

중국의 소셜미디어 대기업 텐센트가 전자상거래 신생기업에 대규모 투자를 하고 있다. 이 업체의 궁극적인 목표는 수억명의 소비자들이 텐센트의 전자결제 시스템을 사용하도록 만드는 것이다.  몇년 전 중국에 재미있는 농담이 돈 적이 있다. 미국에선 구글이 신생기업의 훌륭한 아이디어를 사고, 중국에선 텐센트가 신생기업의 훌륭한 아이디어를 베낀다는 것이었다.

텐센트는 보통 노골적으로 기업 인수 의사를 밝히진 않지만, 엄청난 자금으로 기업들을 뒷받침할 수 있다는 점을 보여주고 있다. 중국의 최대 기술 회사들은 지금 불확실한 과도기를 겪고 있다.
중국의 3대 인터넷 대기업은 각자의 핵심 사업을 기반으로 수익성 있는 사업을 꾸려 수십억달러 규모의 기업 제국이 되었다. 검색의 바이두(Baidu), 전자상거래의 알리바바(Alibaba), 그리고 소셜 네트워킹의 텐센트가 BAT라고 통칭 되고 있다.

바이두의 2014년 매출은 80억달러, 알리바바는 123억달러였다. 이 두기업은 텐센트와 마찬가지로 큰 규모를 자랑한다. 그러나 성장이 둔화되면서, 이 3대 기업이 새로운 모드로 전환하고 있다. 수십억 달러를 벤처자금과 인수에 투자해 소비자층을 확대하고 매출을 늘리는 것이다.

중국에서 활동하는 기업가이자 신생기업 투자자인 리처드 로빈슨은 과거 BAT에 대해 “그들 스스로 더 잘 성장할 수 있다”는 식이었다며 “하지만 이제는 그 말이 뒤처지겠다는 얘기밖엔 안된다”고 말했다.

이러한 영토 확장 전쟁에서 지금까지 텐센트보다 더 공격적인 곳은 없었다. 대안 자산 데이터 기업(alternative-assets data company) 프레킨(Preqin)에 따르면, 지난해 텐센트는 중국의 최대 벤처 계약 10건 중 4건에 투자했고, 총 63억달러 규모의 계약 48건에 참여했다. 이 수치로 보면 텐센트는 알리바바와 바이두뿐만 아니라 구글보다도 더 큰 벤처 투자기업이다. 그리고 이런 투자 홍수는 올해도 이어졌다.

지난 4월까지 텐센트는 추가로 총 40억달러 규모의 계약에 참여했다. 놀라운 사실은 텐센트가 소규모 계약에 적극적이라는 것이다. 현재까지 텐센트는 여행사와 청소 서비스 같은 보통 규모의 사업에 수백만달러를 투자해왔다.

중국이 남중국해 작은 암초 위에 섬을 건설하는 식으로 영토를 확장하는 것과 비슷한 모양새다. 얼핏 무모해 보여도, 큰 그림과 장기적 가치를 보면 얘기가 다를 수 있다.

텐센트는 이용자들이 절대 떠날 수 없는 인맥과 쇼핑 세계 구축을 원하고 있다. 수십개의 소매업체와 서비스 업체에 투자해 이 회사들을 수억명의 위챗 이용자들과 연결하는 것이다. 이 목표가 더욱 중요한 의미를 갖는 이유는, 이 세계를 하나로 연결하는 온라인 결제시스템을 통제한다는 데에 있다. 이렇게 되면 텐센트의 매출은 수십억달러 더 늘어날 수 있다.

애널리스트들에 따르면, 텐센트는 현재 파트너 기업들을 통제할 정도의 지분을 갖고 있지 않다. 그러나 이 기업들이 텐페이를 이용해주길 기대하고 있다. 최근 텐센트가 지원하는 벤처기업들과 텐페이는 나란히 성장을 달성한 바 있다. 텐센트는 현재 1억개 이상의 위챗 계정이 은행계좌와 연결돼 있다고 밝히고 있다.

일부 전문가들은 실제 수치를 그 두배로 추산하고 있다. 하지만 2014년 초 만해도 그 수치는 거의 제로에 가까웠다.

전에는 전자결제 시스템과 제휴 시장이 한 몸이었다(이베이와 페이팔이 대표적인 예이다. 지난 7월 페이팔이 이베이에서 분리됐을 때, 투자자들은 페이팔의 가치를 400억 달러 이상으로 평가했다). 텐센트는 라이벌 기업 알리바바의 결제 시스템 알리페이(Alipay)가 중국의 모바일 결제 시장을 지배하는 상황에서 알리바바를 따라잡기 위해 상당히 많은 애를 쓰고 있다.

텐센트는 잘될 기업을 고르는 대신 소기업에 투자하며, 이들이 핵심 사업의 매출을 올려주길 기대하고 있다. 또한 텐센트는 사람들에게 원스톱 서비스를 제공하기 위해, 점점 더 많은 서비스를 플랫폼에 추가하고 있다. 텐센트의 서비스 네트워크는 계속 성장하고 있다. 이제 텐센트가 해야 할 일은 텐페이를 이용해 서비스 네트워크의 수익성을 확보하는 것이다.

텐센트는 방법을 알고 있다. 위챗 이용자들이 텐센트가 지분을 보유한 파트너 회사의 제품을 구매하게 하고, ‘중국의 페이팔’인 텐페이를 이용해 결제를 하도록 하는 것이다. 텐센트의 결제 네트워크의 가치는 이미 이 회사 시가총액의 10%인 200억 달러에 도달했고, 앞으로도 훨씬 더 크게 성장할 전망이다.