환경오염의 주범인 플라스틱 쓰레기를 말끔하게 처리할 변종 효소가 만들어졌다.
영국 일간 가디언은 최근 존 맥기헌 포츠머스대 교수가 이끄는 국제과학연구팀의 이 같은 성과를 보도했다.
애초 플라스틱을 먹는 박테리아는 2016년 일본에서 발견됐지만 그간 이 박테리아의 자세한 구조나 작동 원리는 베일에 가려져 있었다.
이에 맥기헌 연구팀은 일본 박테리아가 어떻게 진화하는지 살펴보기 위해 자극을 가했다. 태양 빛보다 100억배 강한 엑스레이 빛을 쏴서 원자 등을 연구하려 했다. 이런 식으로 박테리아의 구조를 확인하고 관련 실험을 진행하다가 우연히 페트(PET)병을 먹는 능력을 갖춘 효소를 만들어낸 것이다.
변종 효소는 불과 며칠이면 플라스틱 분해를 시작했다. 분해된 물질은 고스란히 재활용에 사용될 수 있었다.
분해 결과 자체도 기존 재활용 시스템보다 훨씬 뛰어난 것으로 알려졌다. 지금은 플라스틱을 재활용하더라도 불투명 섬유 등으로 밖에 쓸 수 없는데 이 효소를 활용하면 원제품과 거의 똑같은 투명한 플라스틱을 다시 만들 수 있다.
맥기헌 교수는 “이 효소가 플라스틱 제품을 원래 구성 요소들로 되돌려놓는데 쓰이기를 기대한다”며 “이를 통해 진정한 플라스틱 재활용을 할 수 있다”고 말했다.