지난 5일 보건복지부와 통계청에 따르면 우리나라 인구구조는 격변을 겪고 있다. ‘아기 울음소리가 사라진다’는 표현이 이제는 진부하게 여겨질 정도로 출산율과 출생아 수가 떨어지고 있다.

급기야 지난해 합계출산율은 1.05명으로 역대 최저 기록을 세웠다. 이는 여성 1명이 평생 낳을 것으로 보이는 평균 출생아 수다. 전년 1.17명보다 0.12명(10.3%) 급감했다. 합계출산율이 1.10명 이하로 떨어진 것은 2005년(1.08명) 이후 12년 만이다.

합계출산율은 1971년 4.54명을 정점으로 1987년 1.53명까지 떨어졌다. 1990년대 초반에는 1.7명 수준으로 잠시 늘었지만 이후 다시 감소세로 돌아섰다.
우리나라 합계출산율은 인구 유지를 위해 필요한 합계출산율 2.1명의 절반 수준이다. 경제협력개발기구(OECD) 35개 회원국 평균 1.68명을 크게 밑도는 것은 물론, 압도적인 꼴찌다.

지난해 우리나라 출생아 수는 1970년대 통계 작성이래 처음으로 35만명대로 내려앉았다. 통계청의 ‘2017년 출생·사망통계(잠정)’를 보면, 지난해 출생아 수는 35만7700명으로 전년 40만6200명보다 4만8500명(11.9%) 감소했다. 감소 폭도 2001년(-12.5%) 이후 16년 만에 최대를 기록했다.

한해 출생하는 신생아 수는 세계에서 유례를 찾아보기 어려울 정도로 급격히 감소했다. 1970년대만 해도 100만명대였던 출생아 수는 2002년에 49만명으로 절반으로 줄면서 40만명대로 떨어졌다. 이후 2015년 반짝 증가했다가 빠른 속도로 곤두박질해 1970년 통계 작성 이래 가장 적은 수준으로 내려갔다. 세계에서 한세대 만에 출생아 수가 반 토막으로 줄어 인구절벽에 직면한 나라는 한국밖에 없다.

문제는 앞으로도 전망이 밝지 않다는 것이다. 정부는 올해 합계출산율은 1.0명 아래로 떨어지고, 출생아 수는 약 32만명으로 더 줄어들 것으로 내다보고 있다. 더욱이 이런 추세가 지속할 경우 최악에는 2022년 이전에 출생아 수 30만명대로 무너지고 20만명대로 주저앉을 것으로 우려하고 있다. 출생아 수 30만명 진입은 애초 통계청이 장래인구 추계를 통해 내다본 전망보다 18년이나 빠른 것이다.