가을철 날씨가 쌀쌀해지면서 한반도의 미세먼지 농도가 점점 높아지고 있다.

지난 21일 수도권에는 올가을 들어 처음으로 고농도 미세먼지 예비저감조치가 시행됐다. 국내 대기가 정체된 가운데 중국과 북한 등에서 미세먼지가 유입되리라는 예상에 따른 것이다.

이번 고농도 미세먼지는 계절 요인으로 미세먼지 월평균 농도가 내년 봄까지 꾸준히 높아질 것으로 보이므로 주의해야 한다고 환경당국은 경고했다.

서울 농도 3개월 만에 ‘나쁨’

환경부 산하 한국환경공단이 운영하는 대기오염도 홈페이지 ‘에어코리아’에 따르면 지난 21일 늦은 오후부터 수도권과 충남 등에서 ‘나쁨’ 수준으로 대기 질이 악화된 것으로 나타났다.

초미세먼지(PM-2.5) 농도 범위는 ‘좋음’(0∼15㎍/㎥), ‘보통’(16∼35㎍/㎥), ‘나쁨’(36∼75㎍/㎥), ‘매우 나쁨’(76㎍/㎥ 이상)으로 구분된다.

서울의 하루 평균 초미세먼지 농도는 지난 7월 이후 약 3개월 만에 처음으로 ‘나쁨’ 수준이 됐다.

최근 몽골 남부와 중국 북부 지역에서는 황사가 발생해 대기 질이 나빠졌다. 입자 크기에 따라 주로 미세먼지(PM-10)로 분류되는 황사와 함께 화석 연료 사용에 따른 초미세먼지(PM-2.5)가 서풍을 타고 한반도로 흘러들어올 것으로 전망된다.

정부는 비상저감조치가 시행될 가능성이 높은 것으로 판단될 경우 그 하루 전에 선제적으로 미세먼지 감축을 위해 공공부문 대상 ‘예비저감조치’를 내린다.

가을부터 상승, 연중 최고는 ‘3월’

연중 초미세먼지 농도가 가장 낮은 시기는 8, 9월이다. 지난해 서울의 월평균 초미세먼지 농도는 8월 13.7㎍/㎥, 9월 9.5㎍/㎥이었다.

여름에는 북태평양에서 청정한 바람이 불어오는 데다 난방 수요가 없어 오염원 배출도 적다. 폭염을 식혀주는 여름철 집중 호우는 대기 오염 물질도 씻어낸다.

서울의 지난해 월평균 초미세먼지 농도는 10월 14.6㎍/㎥로 높아진 뒤 11월 28.2㎍/㎥로 치솟았다. 서울 월평균 초미세먼지 농도가 가장 높은 달은 3월로 34.2㎍/㎥에 달했다. 올해 3월에는 서울, 인천, 경기, 세종, 충남, 충북에 7일 연속으로 미세먼지 비상저감조치가 발령되기도 했다.이처럼 미세먼지 농도가 여름에는 낮았다가 가을부터 봄까지 높아지는 것은 한반도를 둘러싼 기압계와 깊은 관련이 있다.

윤기한 기상청 통보관은 “북태평양 고기압이 강해지는 여름에는 우리나라에 오염 물질이 섞이지 않은 남동풍이 많이 분다”며 “하지만 가을에는 우리나라가 이동성 고기압에 들어 날씨가 맑고 바람이 불지 않는 가운데 서쪽에서 바람이 불면서 대기오염물질이 유입될 때가 많다”고 설명했다.

한반도는 편서풍 지대에 속해 있기 때문에 기본적으로 서쪽에서 동쪽으로 바람이 분다. 여름철 우리나라 기후에 가장 큰 영향을 미치는 북태평양 고기압 세력이 가을로 접어들면서 약해지면 서풍 영향을 더 많이 받게 된다.

중국과 북한의 대기오염물질이 북서풍을 타고 국내에 유입된 뒤 이동성 고기압 등의 영향으로 대기 흐름이 정체되면, 미세먼지가 한반도 상공에 갇히게 된다. 중국과 북한에서 추수 후 짚단을 태우면서 발생한 연기와 겨울철 석탄 등으로 난방을 하면서 생긴 대기오염물질은 우리나라 미세먼지 농도를 높이는 요인들로 꼽힌다.

국내 발생 미세먼지도 많아

우리나라의 미세먼지 고농도 시기에는 국내에서 발생한 대기오염물질도 중국이나 북한에서 온 미세먼지 못지않게 큰 영향을 미친다. 다만 국내와 국외의 영향 비중을 계량화해 비교하기는 쉽지 않다.

환경부는 지난해 고농도 시기에 중국 등 국외 미세먼지가 우리나라에 미친 영향이 ‘최고 60%에 달한다’ 식으로 수치를 제시한 적도 있지만, 이처럼 계량화하기는 무리이며 사실상 불가능하다는 것이 전문가의 견해다.

장영기 수원대 환경에너지공학과 교수는 “대기 흐름상 우리나라 미세먼지를 국내발, 국외발로 구분해 그 비중을 수치로 제시하기는 대단히 어렵다”며 “분명한 것은 중국뿐만 아니라 한국에서 발생한 미세먼지도 많다는 점”이라고 말했다.

국내에서는 석탄화력발전소, 대형 사업장, 노후 경유 자동차 등이 미세먼지 주범으로 꼽힌다.

환경부는 고농도 초미세먼지가 발생하면 ‘관심-주의-경계-심각’ 등 4단계의 위기 경보를 내리고 단계별 대응에 나서겠다고 밝혔다.