산업통상자원부는 7일 인천 송도 G-Tower에서 ‘한-중 희토 신소재 기술발전 세미나’를 개최했다. 산업부는 이 행사를 계기로 희토류 등 희소금속 산업 전반의 활성화와 저변 확대를 위한 정책적 노력을 구체화한다는 계획이다. 

희토류는 세륨 · 란탄 · 네오디뮴 등 17개 원소를 지칭하며, 열전도 · 자성 등 우수한 화학 성질로 인해 스마트폰 · 전기차 등 첨단 산업은 물론, 군사 무기에도 활용되는 핵심 소재다.

특히, 제련 과정의 환경오염 등으로 인해 중국이 세계 생산량의 70% 이상을 차지하는 등 지역적 편중에 따른 전략 소재로서 그 중요성이 점차 강조되고 있다.

실제 우리나라도 매년 희토류 소재 수입량은 증가하고 있으나, 핵심 기술력 부재 등 미약한 산업 저변으로 수입된 소재를 단순 가공하는 등의 저부가 영역에만 기업 활동이 집중되고 있는 실정이다.

이번 세미나를 통해, 그간 산발적 · 단편적으로 이어져왔던 희토류 활용 신소재 분야에서 중국과 기술 협력을 본격 · 정례화할 수 있는 계기를 마련하고, 중국 최대 중(重)희토류 채굴․가공지인 강서성(江西省) 지역 연구기관 · 업계와의 실질적 네크워크를 구축하는 기회를 확보했다고 산업부는 평가했다.

강경성 산업부 소재부품장비산업정책관은 “희토류 분야는 소재·부품 산업 경쟁력의 근간으로, 이번 세미나를 계기로 양국간 민간 차원의 기술 협력이 보다 실질적 성과로 이어지기를 희망한다고” 강조하며, “정부도 금년 한해는 핵심 기술력 확보, 전문기관(희소금속센터) 기능 강화 등을 통해 희토류 등 희소금속 산업 전반의 활성화 · 저변 확대를 위한 정책적 노력을 구체화해 나가겠다고” 밝혔다.