한국경제는 전대미문의 위기에 직면했다. 대기업, 중견기업, 중소기업을 막론하고 대부분 성장동력이 멈췄고, 신제품은 힘을 못 쓰고 있으며, 최근 국회에서 중소기업 가업승계시 상속요건을 완화하는 법안이 부결돼 일부 중소기업 경영자의 리더십이 휘청거린다. 여기에 일본의 엔저 공습을 비롯해 글로벌 시장 침체라는 경영 리스크도 가중되고 있다.

위기는 위기를 통해 배우고 극복해야 한다. 지난 글로벌 금융위기를 큰 내상 없이 견뎌냈던 데는 삼성전자와 현대자동차 같은 대표기업들이 강력한 역동성을 보여줬기 때문이다. 또한 수백만 중소기업이 한국경제의 든든한 허리를 받쳐주며 ‘코리아 호’의 순항을 이끌었기 때문이다.

한국경제의 지난 50년이 이러한 캐치업(Catch-Up) 전략으로 성장했고 지속돼 왔다. 일본기업을 추월하고 미국기업을 뒤쫓는 한국식 추격형 모델은 우리 대·중소기업이 자랑하는 최대 특기다.

하지만 글로벌 시장 안에선 언제든 쫓는 자와 쫓기는 자의 자리가 순식간에 바뀌기 일쑤다. 추격경제라는 명제 안에서 한국기업은 이제 중국기업에게 산업전반에 걸쳐 추격과 추월을 당하고 있다. 미국과 유럽에 포진한 초일류기업이나 히든 챔피언과의 경쟁은 격화일로다.

이근 서울대 교수는 최근 조선일보와의 공동조사를 통해 “한국경제의 추격속도가 중국·대만·싱가포르·홍콩 등 아시아 경쟁국들과 일본·독일 등 선진국에 비해서도 떨어지고 있다”고 경고했다.

앞으로 한국기업의 성공유무는 남들이 따라잡을 수 없는 자신만의 게임 방정식을 구축하느냐 마느냐에 달렸다. 바로 탈추격(Post Catch-Up) 전략 말이다.

원천기술을 확보하고, 시장의 방향성을 제시하는 길 말이다. 1등 따라잡기가 아니라 진짜 1등이 돼야 할 시점이다. 중소기업뉴스는 2015년의 첫 문을 열면서 우리 중소기업에게 필요한 새로운 성공 DNA인 ‘탈추격 전략’을 4대 키워드로 정리해 봤다.

■통일경제 : 中企가 백년대계를 직접 준비한다
김기문 중소기업중앙회장은 지난해 11월 ‘중소기업 통일경제준비위원회’ 출범식에서 이렇게 말했다. “통일경제준비위원회는 통일과 관련한 중소기업계의 씽크탱크입니다. 통일경제 준비를 위한 중소기업의 새로운 역할을 모색해 나가고 정부 등 각 분야와 소통의 창구로 활약할 것입니다.”

김 회장은 덧붙였다. “오늘 이 자리가 중소기업의 통일준비를 위한 소중한 첫걸음이 되기를 기대합니다.” 남북 단일경제 시대인 통일경제를 중소기업계가 선도적으로 준비하겠다는 ‘백년대계’를 선언한 셈이다.

연구기관에서도 중소기업이 통일경제시대를 통해 새로운 도약의 발판을 마련할 것이라고 진단한다. 조봉현 IBK경제연구소 수석연구위원은 “준비된 통일은 매년 경제성장률 11%의 도약과 매년 약 36조원의 국방비 절감을 가져올 것”이라며 “중국에 진출한 중소기업이나 새로 해외진출을 준비하는 기업은 우수한 생산인력이 있는 북한지역으로 활발하게 진출하게 되면서 생산투자 본격화, 내수시장 증대의 호황 국면을 맞을 것”이라고 분석한 바 있다.

중기중앙회는 통일경제와 관련한 전문가 세미나를 통해 구체적인 준비 사항도 점검했다. 우선 한국경제에서 발전 가능성이 취약한 건설업이나 농림어업을 북한으로 대거 이전 하면서 통일경제의 경쟁력을 창출할 수 있는 방안이 제시됐다.

아울러 국내에 보유한 중소기업의 유휴설비 또한 북한 지역으로 이전하는 것도 새로운 산업생태계 조성의 일환이 될 수도 있다는 의견도 나온다.
 
특히 이러한 통일경제의 롤 모델을 개성공단과 같은 중소기업 전용단지 조성에서 찾아야 한다는 게 중소기업계의 목소리다.

개성공단은 대규모의 인력과 물적 교류가 이뤄지고 있는 남북경협 전진기지다. 현재 공단에서 일하는 북측 근로자는 5만3000명에 달한다. 최근에는 공단내 입주기업들이 협업해 민족브랜드인 ‘시스브로’를 선보이며, 글로벌 투자자들의 관심도 끌어 모으고 있다.
중소기업의 역할이 어느 때보다 중요한 시기다.
 
독일의 경우 통일 직후 중소기업이 동독에 진출하며 몇년 사이에 일자리 400만개가 생긴 사례가 있다. 따라서 최근 중소기업계가 “개성공단의 모델을 북한 지역으로 확산할 필요성이 있다”며 제2 개성공단 설립을 요청하고 있는 것에 대해 정부에서도 세심한 검토와 강력한 추진이 필요할 것으로 보인다.

■글로벌화 : 자생력 갖춘 中企가 히든챔피언된다

글로벌화는 침체된 내수시장에 봉착한 중소기업이 100년 기업으로 탈바꿈할 수 있는 유일한 길이면서 동시에 어려운 선택이다. 정부도 박근혜 대통령의 해외 순방 경제사절단에 중소기업인을 대거 포함시키며 ‘중소기업 세일즈’ 역할을 주도했다. 중소기업 글로벌화에 조금이라도 힘을 보태자는 의도였다.

중소기업계는 지난해 연초부터 글로벌화 의지를 불태웠다. 지난해 1월 중기중앙회 내에 ‘중소기업글로벌지원센터’를 출범시켰으며 중소기업의 해외진출을 위한 종합적인 지원사격 역할을 맡겼다. 중기중앙회는 이미 LA 베벌리힐스에 위치한 중소기업 제품 전용 ‘K.Soho(소호) 매장’을 통해 해외 유통망 개척에 노하우를 착실히 쌓은 바가 있다. 단순한 해외시장 정보제공을 넘어서 글로벌화의 손발이 되고 있다는 얘기다.

무역지원기관인 코트라, 무역보험공사, 수출입은행들의 지원 사항을 꼼꼼하게 챙겨보는 것도 글로벌화를 추진하는 중소기업에게 도움이 될 것이다. 이들 기관은 중소기업 글로벌화의 1등 공신들이다. 중소기업 수출전담 조직을 신설 보강하고 눈높이를 수출 중소기업에 맞춰 지원 총력전에 나서고 있기 때문이다.

중소기업청은 지난해 말 ‘한국형 히든챔피언 육성대책’의 일환으로 월드클래스 300(World Class 300) 지원시책을 대폭 정비했다. 이번 개편은 참여 기업들로부터 수준 높은 양질의 컨설팅, 지식재산 전략 등 전문화와 글로벌화를 위한 지원시책의 질적 고도화 요구가 높아지는 와중에 히든 챔피언 육성에 필요한 지원 서비스의 내실화를 위해 이뤄졌다.

한편 지난해 10월 중기중앙회가 ‘글로벌화 장애요인 및 정책활용 실태조사’ 결과에 따르면 중소기업의 글로벌화를 추진하는데 가장 도움이 되는 요인은 ‘자사제품의 기술·가격 경쟁력’인 것으로 나타났다. 중소기업이 글로벌화 활동을 위해서는 우선적으로 기업자체의 경쟁력을 갖춰야 한다는 것이다.

김기문 회장도 글로벌화에 있어 자생력을 강조한 바 있다. 김 회장은 향후 K.Soho 매장 운영과 관련해 “비즈니스 마인드로 영업을 강화해 매장에 입점한 중소기업들이 독립해 자체적으로 미국 시장에 안착할 수 있도록 지원할 것”이라고 말했다.

■창조경제 : 제조업과 IT 융합으로 2.0 시대 문 연다
중소기업청은 지난해 발굴한 창조혁신 정책아이디어와 정부3.0 사례를 담은 ‘생각을 바꾸니 고객이 웃더라’를 최근 발간했었다. 구체적인 중소기업 창조경제 성공사례와 CEO 인터뷰도 실려 있었다. 미래창조과학부가 추진하는 창조경제혁신센터는 내년 상반기까지 전국 17개  시·도에 설치가 진행 중에 있다. 전국에 퍼져 있는 혁신 아이디어를 집대성해 모든 국민이 함께 웃는 창조경제 시대를 열겠다는 의지다.

박근혜 정부의 핵심 정책 아젠다인 창조경제는 발표 초기에 개념 정리에 대해 갑론을박이 있었지만 지난 2년간 점점 기업인들에게 자리를 잡는 모양새다. 이러한 창조경제 뿌리 내리기에는 중기중앙회도 한몫했다. 출범 1년을 넘은 중소기업 창조경제확산위원회(공동위원장 김기문·김광두)는 중기중앙회 및 9개 중소기업단체, 국가미래연구원, 중소기업연구원 등으로 구성된 명실상부 창조경제 혁신기구다.

창조혁신은 생각의 차이에서만 나오는 게 아니다. 행동하고 밀어붙이는 추진력에서 결판이 나기 마련이다. 정부의 창조경제혁신센터나 중소기업 창조경제확산위원회도 결국 싱크탱크 역할을 하는 머리일 뿐이다. 중소기업이 이러한 시스템을 통해 도출되는 결과물에서 자기 비즈니스에 맞는 새로운 혁신 기획을 하는 게 중요하다. 정부는 ‘제조업 혁신 3.0’을 통해 제조업과 IT·SW의 융합으로제조업의 새로운 부가가치를 창출하고 경쟁우위를 확보한다는 전략도 펼치고 있다. 오는 2020년까지 1만개의 스마트공장을 보급하고 소재·부품의 경쟁력을 뒷받침하기 위해 핵심 뿌리기술 개발 등을 추진하겠다는 내용이 포함돼 있다.

제조업과 IT·SW 융합은 창조경제의 핵심 화두다. 결국 제조업 분야의 핵심 위치를 차지하는 중소기업의 역할이 강조될 수밖에 없다. 김세종 중소기업연구원장은 “창조경제의 1단계가 창조자산을 통해 새로운 산업과 가치를 창조하는 것이었다면 2단계는 새로운 산업이 기존 산업과의 융·복합을 통해 혁신적 가치와 국가 전체의 경쟁력을 제고하는 것”이라며 “창조경제가 성공하려면 1단계 전략을 넘어 2단계 전략을 추진할 필요가 있다”고 말한 바 있다. 이미 창조경제 2.0시대에 진입했다는 신호다.

■한·중FTA : 피해업종 사전예방 시스템 확보 필수
박승찬 용인대 교수는 지난해 말 중기중앙회가 개최한 ‘제4차 중소기업 통상정책포럼’에서 이렇게 말했다. “한·중 FTA의 영향은 상상 이상입니다. 기존에 갖고 있는 중국 정부와 기업과 시장에 대한 생각으로 접근했다가는 100% 실패할 수밖에 없습니다. 중국내 유통 및 플랫폼 비즈니스를 꼼꼼하게 검토해 봐야 합니다.”

지난 11월 한국과 중국 간 자유무역협정(FTA)이 전격 타결됐다. 이로써 한국은 미국, 유럽연합(EU)에 이어 세계 3대 경제권과 FTA를 맺게 됐다. 13억 중국 인구라는 거대 내수시장의 빗장이 풀리게 되면서 정부의 경제활성화 추진을 뒷받침할 수 있는 동력이 될지 주목되고 있다. 그동안 중국시장에 대해 막연한 생각만 갖고 있던 중소기업들도 자의반 타의반으로 한·중FTA를 적극 이용해야 할 상황이다.

한·중 FTA의 효과에 대해 거는 기대감은 높다. FTA 민간대책위원회 공동위원장인 김기문 회장은 “교역규모 세계 1위, 경제규모 세계 2위 중국과의 FTA는 앞으로 우리 산업과 경제에 새로운 성장동력이 될 것으로 기대한다”고 말한 바 있다.

문제는 어떻게 13억 시장을 준비하고 대비하느냐이다. 산업통상자원부는 산하 ‘통상추진위원회’를 개최하고 한·중 FTA의 영향을 받을 주요 10개 업종별로 대책반을 꾸리고 있다. 섬유·의류와 철강, 전기·전자, 석유화학, 자동차 및 부품, 일반기계, 생활용품, 농림·축산, 수산, 보건 등인데 중소기업 대책반도 함께 운영 중이다. 중소기업계는 본격적인 FTA에 대비해 중소기업 경쟁력을 키우려면 맞춤형 지원책이 새롭게 구축돼 피해 업종이 발생하지 않도록 사전에 준비해야 한다는 주문도 하고 있다.

이미 금속가공제품, 1차금속, 자동차 및 트레일러 분야에서는 한·중 FTA 체결시 ‘불리하다’는 입장을 보인 바 있다. 주로 부품 및 소재업종에서 국산과 비교해 가격경쟁력이 있는 중국제품의 국내 시장 잠식에 대한 우려가 높다. 정부의 세심한 정책지원과 관심이 필요하다.