중소기업에 근무하는 연구원의 청년 비중(39세 이하)이 최근 10년간 78.4%(’08)에서 54.3%(’18)로 24.1%p 감소하는 등 고령화 현상이 심화된 것으로 나타났다. 

중소기업연구원의 노민선 연구위원은 13일 “중소기업 청년 R&D인력 현황 분석과 정책과제” 보고서를 발표했다. 

보고서에 따르면, 최근 10년간 29세 이하 연구원 비중은 5.4%p(19.8%→14.4%), 30∼39세 연구원 비중은 18.7%p(58.6%→39.9%) 줄었다. 중소기업의 청년 연구원 비중(39세 이하)은 2018년 기준 54.3%로 중견기업(64.7%)과 일반 대기업(62.0%)에 비해 낮게 나타났다.

중소기업 R&D인력을 성별로 살펴보면 남성 연구원의 절반이 넘는 51%가 40세 이상으로 분석됐다. 남성 연구원 중 40세 이상 비중은 최근 10년간 23.7%(’08)에서 51%(’18)로 27.3%p 증가했다. 여성 연구원의 경우 20대 비중(35.1%)이 상대적으로 높았다. 여성 연구원 중 40세 이상 비중은 최근 10년간 5.9%(’08)에서 21.3%(’18)로 15.4%p 증가하는 등 경력단절 현상이 완화되고 있는 것으로 나타났다. 

중소기업 1개사당 청년 연구원 수(39세 이하)는 6.2명(’08)에서 2.3명(’18)으로 3.9명 감소했다. 중소기업 1개사당 29세 이하 연구원 수는 1.6명(’08)에서 0.6명(’18)으로 1.0명 줄었으며, 30∼39세 연구원 수는 1개사당 4.6명(’08)에서 1.7명(’18)으로 2.9명 감소했다. 이에 반해 중소기업 1개사당 40세 이상 연구원 수는 1.7명(’08)에서 1.9명(’18)으로 0.2명 증가했다. 

또 중소기업은 R&D인력 부족 현상이 심화될 것으로 전망했다. 중소기업의 51.8%가 적정 수준 대비 현재 R&D인력이 부족하며, 중소기업의 44.5%는 향후 R&D인력 수급 상황이 악화될 것으로 예상하고 있다. 하지만 중소기업은 R&D인력 인건비에 대한 투자 여력이 감소하고 있다. 중소기업 R&D투자에서 인건비가 차지하는 비중은 2018년 기준 59.0%로 2013년(52.8%) 대비 6.2%p 증가했으며, 이는 중견기업(50.5%)과 일반 대기업(38.6%)에 비해 높은 수준이다. 최근 5년간 중소기업 연구원에 대한 인건비 증가분(3.4조원)은 중소기업 전체 연구개발비 증가분(4.6조원)의 73.6%를 차지했다. 

노민선 중기연구원 연구위원은 R&D인력의 고령화 현상이 중소기업의 연구능력을 급속히 약화시킬 수 있다고 지적하며, 이공계 청년 인력의 중소기업으로의 유입을 촉진하고 이들의 장기재직을 유도하는 것이 중요하다고 강조했다. 

또, 중소기업의 석·박사 연구원 비중이 감소하고 인력부족률이 높게 나타난다고 설명하며, 졸업 후 중소기업 취업을 약정한 이공계 대학원생에 대한 장려금 지원과 석·박사 청년 R&D인력을 신규 채용한 중소기업에 대한 세제지원 확대를 우선 추진과제로 제시했다.