산업통상자원부가 미생물, 효소 등으로 분해되는 바이오플라스틱의 개발과 보급에 적극 나선다.

고부가가치 품목을 발굴해 연구개발 지원을 강화하고 유망 중소·벤처기업의 사업화에 3년간 최대 30억원을 투입한다. 

산업부는 3일 개최된 혁신성장전략회의를 통해 범부처 바이오산업 혁신 TF에서 마련한 이같은 내용의 ‘화이트바이오산업 활성화 전략’을 확정했다.

'화이트바이오산업'은 식물 등 재생 가능한 자원을 이용하거나 미생물, 효소 등을 활용해 화학 소재를 바이오 기반으로 대체하는 산업을 말한다.

미국, 유럽연합(EU) 등 선진국들은 플라스틱 쓰레기 문제 해결과 탄소 저감 등을 위해 화이트바이오산업에 주목하고 있는 상황이다. 특히 독일의 BASF, 미국의 듀퐁(Dupont) 등 글로벌 석유화학 기업들은 바이오 기업과 협력해 이 분야 산업을 주도하고 있다.

화이트바이오의 핵심인 바이오플라스틱은 옥수수와 같은 식물 바이오매스 등을 이용해 만든 플라스틱으로, 자연에서 분해되지 않는 일반 플라스틱과 달리 토양 중 미생물에 의해 생분해돼 친환경적이다. 

국내의 경우 석유화학과 발효 전문 대기업을 중심으로 기술 확보를 위해 노력 중이나 사업화 진전 속도가 더딘 실정이다.

이에 따라 정부는 화이트바이오산업의 경쟁력 확보를 위해 수요 창출 지원, 규제 개선, 기반 구축 등을 통해 민간 투자를 이끌어낸다는 계획이다.

우선, 기존 플라스틱의 대체 소재로 주목받고 있는 생분해성 바이오플라스틱을 개발하기 위해 소재 제품화와 신규 소재 발굴을 적극 지원한다. 이미 상용화된 기술을 활용한 제품화를 우선 지원하되 바이오 기반 차세대 소재 개발 지원을 병행한다.

먼저 PLA, PBAT 등 이미 상용화된 생분해성 소재를 활용한 포장재, 생활편의용 제품 등 15종의 바이오플라스틱 제품 개발을 추진한다. 중장기적으로는 바이오 기반 차세대 소재 개발을 위해 균주개발-공정개발-대량생산-제품화 등 전주기 R&D 지원에 나선다.

또 실증사업을 통해 효용성을 검증하고 단계적으로 바이오플라스틱 도입을 확대해 대규모 수요를 창출한다. 정부 인증 평가 방법을 다양화하고 생분해성 바이오플라스틱에 특화된 시험평가기관을 구축하는 등 기반 마련에도 나선다.

유전자가위 등 바이오 신기술을 적용한 화이트바이오 제품 개발이 확대될 것으로 전망됨에 따라 관련 규제를 개선해 신기술 개발을 촉진한다.

바이오기업과 화학기업 간 협력, 소재 공급 기업과 제품 개발 기업 간 공동 개발 등을 통해 산업의 가치사슬도 고도화한다.

특히 바이오 기술과 화학공정 기술 양 분야를 이해하고 이를 바탕으로 산업화에 기여할 수 있는 인구인력과 현장인력을 양성한다. 

또한 바이오화학 소재 공인인증센터(울산), 4D 바이오 융합소재 산업화 지원센터(충북) 등을 통해 아이디어를 상용화할 수 있는 인프라를 구축하는 한편 화이트바이오 분야 유망 중소·벤처기업을 선정해 3년간 최대 30억원의 사업화 비용을 지원할 예정이다.

성윤모 산업부 장관은 “화이트바이오 산업은 최근 논의되고 있는 탄소 저감, 플라스틱 쓰레기 문제 등에 있어 유용한 해결책이 될 수 있음”을 강조하며, “정부는 화이트바이오 산업이 미래 성장 동력이 될 수 있도록 R&D 지원, 실증사업을 통한 초기시장 창출, 규제 개선, 기반 마련 등 다각적인 지원을 아끼지 않을 계획”임을 밝혔다.