지난 10일 중소기업중앙회 자문기구인 조선산업위원회가 기부금 2000만원을 중소기업사랑나눔재단에 전달했다. 중기중앙회가 운영하고 있는 27개 산업·특별위원회 중 소속 위원들이 뜻을 모아 사회적 책임을 실천한 첫 사례이다. 이번 기부는 장기 불황의 여파로 어려움을 겪고 있는 중소조선산업인들이 약자가 더 어려운 약자를 돕고자 하는 취지에서 마련됐다고 한다.

사실 국내 대형 조선업은 긴 불황기를 지나 호황을 맞이하고 있다. 지난해 국내 대형 조선소들은 8년만의 최대 수주를 달성했고, 올해는 LNG와 같은 친환경 연료 사용이 증가하며 수주 릴레이가 이어질 것으로 보인다. 1월에만 한국조선해양이 LNG 추진 대형 컨테이너선 등 선박 12척을 수주했고, 대우조선해양도 LNG운반선 2척과 해양플랜트 1기를 수주하는 등 3년치 일감을 미리 확보했다.

반면, 중소조선사와 조선기자재 업계의 현실은 녹록치 않다. 대형 조선사들의 수주호황에 따른 낙수효과를 제대로 누리지 못하고 있는데다 자금난과 인력난에 원자재 가격마저 급등하고 있다.

그동안 상당수 중소형 조선소들은 일감이 있어도 낮아진 신용도와 과거의 실적 부족을 이유로 시중은행이 선주가 요구하는 RG(선수금환급보증)발급을 기피해 계약을 포기해야 하는 경우가 많았다.

현장 인력 부족도 심각하다. 조선업계 기술 인력은 불황기를 겪으며 많이 이탈했다. 호황기를 대비해 인력을 확충해야 하지만 현장에 바로 투입할 수 있는 기술 인력을 단기간에 구하기 어렵다. 여기에 주52시간제 시행에 따른 근로자의 실질임금 감소까지 겹쳐 조선업계를 외면하는 근로자가 늘어나고 있고, 현장 인력 부족을 메워주던 외국인근로자 마저 코로나 장기화로 입국이 지연되면서 인력난이 심화되고 있는 것이다.

원자재 가격 급등으로 인한 어려움도 가중되고 있다. 조선원가의 20%를 차지하는 주요 원자재인 후판 가격은 지난해 2배 이상 급등했다. 하지만 납품단가는 이를 반영하지 못하고 있는 실정이다. 심지어 정부에서 발주하는 관공선 선가에도 원자재 가격 상승분 반영이 적시에 이뤄지지 않고 있다고 한다.

다행히 올해는 중소조선업계에도 기대감이 커지고 있다. 전세계 선박 시장이 2014년 이후 최대 규모로 확대되고 있고, 친환경·스마트화의 패러다임 속에 우리 조선업이 주도권을 가질 수 있는 기회가 확대되고 있기 때문이다. 이에 발맞춰 정부에서는 친환경·스마트화를 지원하고, 중소조선업계의 수주 경쟁력 강화 등 조선산업의 생태계 경쟁력 강화를 위한 K-조선 재도약 전략을 발표했다. 신용보증기금도 중소기업계의 요구를 수용해 RG특례보증과 조선기자재 특례보증 한도를 확대했다. 글로벌 수주물량이 증가하는 올해는 중소조선업계가 장기간의 불황을 이겨내고, 새로운 성장기회를 마련해 더욱 적극적인 사회적 책임을 실천할 수 있기를 기대한다.