모더나는 코로나19 팬데믹으로 가장 인지도 높은 제약 바이오 기업 중 한 곳으로 성장했다. 모더나는 불과 3년 전 IPO를 한 스타트업에 불과했다. 물론 상장 이전에도 시장의 큰 관심을 받긴 했다. 모더나는 일러야 2025년 이후에나 시장에 제품을 선보일 것으로 보였지만 초기 시장가치 75억달러를 인정받으며 6억달러를 조달했을 정도였다.

미국 매사추세츠 주 케임브리지에 본사를 둔 모더나는 코로나19 팬데믹으로 엄청난 기회를 얻을 수 있었다. 모더나는 신속한 코로나19 백신 개발, 배포, 접종 사업을 가리키는 소위 ‘워프 스피드’ 작전의 선봉에 서도록 미국 정부의 지원을 받았다. 코로나 백신 성공은 모더나가 가진 기술의 효능을 증명했다. 회사 실적은 하루아침에 크게 개선됐다. 현재까지 전 세계 2억5000만명 이상이 모더나 백신을 접종했다.

회사는 수년간 심각한 적자를 겪은 후, 2021년 첫 9개월 동안 매출 113억달러와 순이익 73억달러를 올렸다. 이익률은 무려 65%에 달했다.

하지만 현재 시장에서는 다음과 같은 커다란 의문을 갖고 있다. “모더나의 성장세 대부분이 이미 주가에 반영된 것인가, 아니면 세계 최고의 헬스케어 기업에 오를 수 있는 회사가 아직 성장 초창기 단계인가?”

투자자들은 모더나의 메신저 RNA(mRNA) 플랫폼이 질병 예방과 치료의 새 가능성을 열어줄 것이라는 믿음에 장기 베팅을 하고 있다.

사실 월가 애널리스트들은 모더나의 밸류에이션에 대해 점점 더 회의적인 반응을 보이고 있다. 일부는 가치평가가 부풀려진 것으로 보고 있다. JP모건은 11월 4일자 투자자 노트에서, 모더나가 작년 가이던스를 상향 조정하더라도 ‘주가는 여전히 고평가된 것으로 보인다’고 주장했다.

모더나가 현재 단일 제품 사업에 의존하는 점을 고려하면, 항바이러스 코로나 치료제 등으로 인해 백신 수요가 둔화할지 모른다는 징후는 투자자들에게 경종을 울릴 수 있다.

하지만 모건스탠리의 생명공학 애널리스트 매슈 해리슨은 코로나19가 이제 풍토병이 됐기 때문에, 백신을 필요로 하는 ‘장기 시장’이 생겨날 수 있다고 판단한다. 그는 모더나 주식이 향후 시장의 벤치마크 지수와 비슷한 수익률을 올릴 것으로 보고 있다.

스테판 방셀 모더나 CEO는 자사 방식을 코로나 이외의 바이러스들에 적용하는 데 집중하고 있다고 강조한다. 스테판 방셀은 mRNA 기술의 주요 장점 중 하나가 다양한 치료법에 걸쳐 공식을 “그대로 복사해서 붙여 넣을 수” 있는 것이라고 설명한다. 즉, 다양한 질병에 대응할 수 있어 더욱 신속하게 약물 개발 범위를 확장할 수 있다는 주장이다.

모더나는 인플루엔자와 RSV(호흡기 세포융합 바이러스) 같은 호흡기 바이러스를 예방하기 위한 백신의 다양한 임상 단계에 있으며 코로나19와 함께 이런 질병들에 대응할 수 있는 범호흡기 백신 개발을 목표로 하고 있다.

스테판 방셀은 “우리는 인간에게 유해한 6~10개의 호흡기 바이러스 예방 백신을 개발하고자 한다”며 “CVS 약국에서 1년에 백신 한 번만 맞으면 끝난다”고 말한다.

그리고 암과 희귀 유전질환처럼 생명을 위협하는 심각한 질병들을 치료하기 위해 mRNA 치료법을 적용하는 더 원대한 목표도 있다.

모더나는 심각한 유전질환에 대한 새로운 ‘체내’ 치료법 개발을 목표로, 지난 11월 캘리포니아에 본사를 둔 유전자 편집 회사 메타게노미와의 파트너십을 발표했다.

그러나 코로나 백신과 달리 나머지 약물 파이프라인의 개발과 승인이 결실을 맺기까지는 분명 몇 년이 더 걸릴 것이다. 스페판 방셀 CEO는 그 전망에 대해 매우 낙관적이다. 그는 “지난 10년간 우리는 mRNA의 효과를 믿었다. 그리고 오늘날 mRNA의 실제 효과를 보고 있다”며 “따라서 앞으로 모더나 파이프라인이 빠르게 확장할 것”이라고 자신한다.

하지만 모더나의 새로운 2막에 베팅하는 투자자들에게 그 밝은 미래가 아주 빨리 도래할 것 같지는 않다. 시장이 지켜보고 있는 이유다.

- 하제헌 칼럼니스트