최근 ESG에 대한 중소기업의 관심이 그 어느 때보다 증가하고 있다. 이해 관계자들은 기업이 ESG의 구성요소인 환경, 사회, 지배구조를 경영에서 더욱 중요시할 것을 요구하는 목소리를 키워가고 있으며 정부도 정책 변화에 직면하고 있다.

기업들은 ESG 보고서 공시와 관련해 더 큰 투명성을 보여야 한다는 압박을 받고 있다. 이처럼 중요해진 ESG 경영의 핵심은 무엇일까? 한마디로 말하자면 지속 가능성 즉, 사업의 연속성이라고 할 수 있을 것이다.

지금까지는 중소기업형 지배구조라고 하면 가족과 친인척들이 주주이거나 혹은 압도적 지분을 소유하고 있는 형태인데 앞으로는 지배구조도 미래 세대를 위해 지속 가능한 모습으로 바뀌어야 한다는 인식의 변화가 필요해 보인다.

지속 가능한 경영이 실행되지 않는 기업은 공급사, 협력사, 소비자, 언론 및 정부기관으로부터 외면 받을 수 있기 때문이다.

글로벌 회계법인 PwC의 2021년 가족기업 설문조사(Family Business Survey 2021)에 따르면 북미지역의 중소기업들은 지역사회에 대한 기여를 중심으로 ESG에 집중하고 있으며 약 93%가 사회적 책임 활동(CSR)에 참여하고 있다.

이처럼 지역사회와 어떤 형태로든 연결돼 있는 중소기업의 입장에서 E(환경), S(사회적 책임), G(지배구조)의 투명성은 지역사회 활성화 측면에서도 중요하다고 할 수 있다. 왜냐하면 중소기업의 투명한 ESG 경영은 지역의 가치를 높이고 이해 관계자와의 협력을 통해 동반성장을 촉진하기 때문이다.

이제 중소기업은 ESG 경영을 위한 첫 걸음을 시작해야 한다. 물론 대기업과 같이 체계적으로 인력을 배치하고, 전략을 개발할 수는 없다. 하지만 중소기업 입장에서 실행 가능한 ‘지역사회에 대한 사회적 책임 활동’을 시작하는 것이 중요하다.

무엇보다도 환경적 측면에서 중소기업은 지역의 생물 다양성, 오염 문제 등 기업의 경영활동이 환경과 직접적으로 연결돼 있기 때문에 환경적 측면에서 실제적인 방법을 찾아볼 필요가 있다.

예컨대 친환경 건축물과 같이 많은 투자를 수반하는 접근보다는 기존 건축물의 검토, 개선이 보다 중요하다.

또 공장부지와 녹지 간의 연결, 환경보호 활동, 건물 에어컨 사용, 사업 활동에서 발생하는 폐기물의 적절한 보관방법 및 안전조치 등과 같이 기업 활동이 지역사회에 미치는 환경적 영향에 관해 기업의 목표치를 설정하고 소비자, 지역주민과 협력해 실행한 후 그 결과를 알리는 것이 중요하다.

다음으로 사회적 측면에서 중소기업은 지역사회에 기여할 수 있다. 중소기업의 특징은 급변하는 상황에 대응해 유연하고 민첩한 전략을 실행함으로써 새로운 여건에서도 사업을 유지할 수 있는 능력을 갖추기 위해 늘 노력하고 있으며 신속한 의사결정이 가능하다는 점이다.

이러한 중소기업의 장점의 배경에는 여러 세대 간에 형성된 지역사회 네크워크가 중요한 역할을 한다.

즉, 중소기업은 친구, 가족, 직장 동료들이 지역과 수십년간 사회적으로 연결돼 있기 때문에 풍요로운 지역사회를 만들기 위한 사회적 문제 해결에 신속하고 효과적으로 대응할 수 있다.

예를 들면 지역에서 지속적인 채용을 실행함으로써 고용기회를 창출하고, 자원봉사 활동과 제품 판매액의 일정 비율을 지역에 환원하는 등 지역사회의 구성원으로서 사회적 역할을 수행하고 활동내용을 알리는 것이 필요하다.

마지막으로 중소기업의 또 다른 특징은 지배구조와 리더십이다.

한 세대에서 다음 세대로 이어질 때 기업의 새로운 가치가 생성될 뿐 아니라 새로운 지배구조가 형성된다.

ESG 관점에서 가족이 아닌 지역의 새로운 이해 관계자가 이사회에 참여하는 것은 중소기업의 기존 지배구조 상의 다양한 마찰·문제 등의 해결 측면에서 좋은 선택지가 될 수 있다. 또한 지역사회의 다양한 관점을 수용하고 협력함으로써 더 효과적인 ESG 비즈니스 전략(단기, 중기, 장기)을 실행할 수 있게 된다.

지금 이 시간에도 많은 중소기업이 지역사회를 중심으로 ESG 경영을 통해 봉사하고 기업 정신의 일부로서 ESG를 현실화하고 있다.

결론적으로 중소기업 ESG 경영의 핵심은 안전하고 지속 가능한 공간으로서의 지역을 만들고(환경, 사회), 공간 사용의 투명성을 보장(지배구조)하는 세 가지 핵심 주제를 확신과 신념을 가지고 지속적으로 실행하는 것이라고 할 수 있다.