“어려운 시기 중책을 맡아 너무나 어깨가 무겁습니다. 메타버스로 새로운 땅을 발견하는 데 집중해 세계 시장으로 확장하고, 국민께 사랑받으며 성장하는 카카오가 될 수 있도록 최선을 다하겠습니다.”
카카오가 남궁훈 시대를 맞았다. 김범수 카카오 창업자의 오랜 동료인 그는 위기 때마다 구원투수로 나섰다. 어려움을 극복하고 소통과 발전을 도모해야 할 시기, 김범수 창업자는 또다시 믿을맨 남궁훈을 선택했다. 남궁 대표는 ‘모두의 일상을 더욱 즐겁게’ 만드는 데 집중할 카카오 최적의 적임자라는 판단이다.
‘비욘드 게임’을 카카오게임즈 모토로 내세워 왔던 남궁훈 카카오 미래이니셔티브 센터장(전 카카오게임즈 각자대표)은 29일 정기 주주총회를 통해 정식으로 카카오 대표로 올라섰다.
남궁 대표는 ‘비욘드 모바일’로 그 범위를 확장한다. 온라인에서 게임 이용자에게 플레이를 통한 즐거움을 선사했던 경험을 카카오로 이식한다는 포부다.
남궁 대표는 김 의장과 25년을 함께한 막역한 사이다. 1972년생인 그는 서강대 경영학과를 졸업하고 1997년 삼성SDS에서 김 의장과 첫 인연을 맺었다.
김 의장은 외환위기에 삼성SDS에서 나와 서울 한양대 앞에 PC방을 차렸다. 남궁 대표는 여기에 우연히 방문했다가 김 의장과 함께 PC방을 운영하게 됐다. 여기서 둘은 1999년 한게임 창업까지 일궈냈다. 남궁 대표는 한게임 창립자인 김 의장과 더욱 긴밀한 인연을 쌓기 시작했다.
남궁 대표는 사내 게시판을 통해 “한게임 창업에 나선 뒤 탈모 때문에 나이 들어 보인다는 사실이 오히려 제휴나 영업하는 데 있어 도움이 됐다”며 당시를 회상하기도 했다.
시간이 흘러 한게임은 네이버와 합병해 NHN이 됐고, 남궁 내정자는 김 의장이 맡았던 NHN USA 대표직을 이어받아 글로벌 사업 경험을 쌓을 수 있게 됐다. 이어 지난 2009년 12월 CJ인터넷으로 자리를 옮겼다. 그러나 실적 부진과 게임하이 인수 실패에 대한 부담감으로 2년만에 사의를 표명했다. 이후 위메이드 대표가 됐지만, 게임인재단 설립 뜻을 이루기 위해 2013년 돌연 사임했다.
남궁 대표가 정식으로 김범수의 카카오에 합류하게 된 건 2015년이다. 남궁 대표가 직접 창업한 엔진(NZIN)에 카카오가 투자하면서다. 김 의장이 2008년 NHN USA 대표를 그만두면서 둘의 인연도 공적으론 끝난 듯 했지만, 2015년 카카오로 다시 연결됐다. 이와 동시에 남궁 센터장은 카카오 최고게임책임자(CGO)로 선임됐다. 엔진은 다음게임과 합병돼 2016년 카카오게임즈로 탄생했고, 남궁 센터장은 경영을 총괄하는 대표를 맡게 됐다.
특히 지난 2020년에는 카카오게임즈 기업공개를 성공시키고, 지난해 모바일게임 ‘오딘:발할라라이징(오딘)’ 흥행을 이끌었다. 오딘 흥행으로 카카오게임즈는 같은 해 역대 최대 매출과 영업이익을 달성했다.
이처럼 남궁 대표는 카카오게임즈를 성공적으로 성장시키는 경험을 축적하고, 카카오게임즈를 글로벌 종합 게임사로 발돋움하는데 큰 역할을 진행했다. 이후 카카오 미래이니셔티브센터장으로서 카카오 미래를 준비해오는 등 카카오톡 다음 단계의 비전을 고민했다.
특히 카카오 이사회는 남궁 대표가 글로벌로 카카오의 무대를 확장하고 기술 기업 위치를 공고히 하는데 큰 역할을 할 적임자라고 판단하고 있다.
이사회는 추천 사유를 통해 “남궁 대표는 사회가 카카오에 기대하는 역할에 부응하고 신뢰를 회복할 수 있도록 큰 책임감을 가지고 ESG 경영에 전념할 뿐 아니라 메타버스 등 미래 기술 중심으로 사업을 재편할 것”이라고 전했다.
카카오게임즈가 최근 대체불가능한토큰(NFT)과 메타버스에 집중하겠다고 밝힌 만큼, 카카오 공동체 전반에서 관련 사업을 신사업으로 낙점할 것이라는 예상이다.
남궁 대표는 “사회가 요구하는 글로벌 숙제를 해결하기 위해서도 기존 세상 기술 혁신 보다는 메타버스를 중심으로 기업을 개편해 새 땅을 개척하는 것이 국민 요구와 카카오 창업 정신을 모두 지키는 길이 될 것”이라고 강조했다. 국민 요구와 카카오 창업 정신이 더해진 게 ‘메타버스’라고 표현할 정도로 메타버스에 진심인 그. 카카오가 조만간 보여줄 롤플레이 채팅 및 메타버스 생태계 이야기가 궁금해진다.
- 김진화 칼럼니스트