비대면 디지털사회가 본격화되면서 메타버스가 주목받는 가운데 NFT 및 콘텐츠의 특허출원이 대폭 증가한 것으로 나타났다.

최근 특허청에 따르면 메타버스와 관련한 특허출원은 최근 10년간(2012~2021) 연평균 24% 증가했으며 특히 지난해에는 1828건 출원돼 전년대비 2배 가량 늘었다.

디지털 자산의 관리·인증·보안 등을 위한 NFT 관련 특허도 지난 2017년부터 본격 출원이 시작돼 최근 5년(2017~2021) 연평균 143% 증가했고 2021년에는 전년대비 5.3배 이상 폭증했다. 또 연예, 학습, 쇼핑, 패션, 건강, 게임 등 메타버스 콘텐츠 관련 출원은 2017년부터 2021년까지 연평균 37%의 높은 증가율을 보였으며 2021년에는 전년 보다 2.8배 넘게 급증했다. 메타버스는 초월과 현실세계를 뜻하는 메타(meta)와 유니버스(universe)의 합성어로 NFT(Non-Fungible Token), 콘텐츠, 디스플레이 및 운영체제가 융합돼 사회, 경제, 문화 등의 활동이 이뤄지는 3차원 가상세계다.

NFT는 메타버스의 자산을 저장키 위한 수단으로 디지털 파일 소유기록 및 거래기록을 블록체인에 영구 저장해 디지털 파일의 자산화를 지원하는 기술이다.

이처럼 메타버스 관련 기술 폭증은 세계 주류문화로 성장한 대중음악, 드라마, 게임 등과 같은 K-콘텐츠가 메타버스 콘텐츠와 연결·확장되면서 성과에 대한 디지털 자산화 전략에 따라 특허신청이 증가하는 것으로 보인다.

최근 10년간 기술분야별 분석에서는 가상세계 구축을 위한 운영체제가 3221건으로, 전체 출원량의 47%를 차지했고 콘텐츠는 2292건(33%), 디스플레이 961건(14%), NFT는 397건(6%)으로 집계됐다.

출원인별로는 내국인이 6460건(94%)을, 외국인이 411건(6%)을 출원해 내국인이 해당분야 기술개발을 주도하는 것으로 나타났다. 특히 외국인의 출원은 2019년부터 감소한데 반해 내국인 출원은 연평균 53.7% 증가, 우리기업이 메타버스 기술 선점을 통해 디지털경제 시대에 전략적으로 대비하고 있음을 보여준다.