스위스 다보스에서 열린 ‘세계경제포럼(WEF) 연차총회(이하 다보스 포럼)’가 지난 26일 폐막했다.

다보스 포럼은 전 세계 정·재계 주요 인사가 스위스 휴양지 다보스에 모여 주요 글로벌 현안을 논의하는 민간 회의다.

올해 포럼 주제는 ‘전환기의 역사: 정부 정책과 기업 전략’이었다. 정부 수반을 비롯해 정치인, 기업인, 학자, 시민사회 인사 등 2500여명이 참석해 세계 경제 문제에 대해 논의했다.

세계 각국의 보호무역주의와 코로나19 등으로 촉발된 글로벌 공급망 재편은 이번 포럼에서 중요하게 다뤄졌다. 기업이 단기적 이익 추구에서 벗어나 장기적 관점에서 지속가능한 성장과 기업의 사회적 책임을 두루 고려해야 하는 상황이 도래했다는 것이다.

이번 다보스 포럼에서는 글로벌 회복력을 위한 ‘ESG(Environmental, Social and Governance)’, 글로벌 ESG 표준 정립을 주제로 한 세션 등이 열렸다. 지난 2020년 다보스 포럼에서 ESG 평가 지표가 담긴 보고서를 발행한 이후 ESG 달성 여부가 기업의 중요 경영 사항으로 자리 잡았을 만큼 포럼의 영향력은 매우 크다.

ESG 경영은 재무적 성과 뿐 아니라 환경 보호, 사회적 책임, 투명한 지배구조 등을 통해 지속가능한 방식으로 회사를 경영하는 것을 뜻한다. 탄소중립 목소리와 사회문제 해결에 대한 기업의 책임이 커지면서 ESG 경영은 세계적 흐름이 됐다.

주요 국가들이 앞다퉈 기업들의 ESG공시 의무화를 추진하고 있지만 한국에선 속도 조절이 필요하다는 지적이 제기된다. 정부는 오는 2025년부터 자산 2조원 이상 상장사는 환경 정보를 의무적으로 공개하도록 할 방침이다. 2030년부터는 모든 유가증권시장 상장기업으로 대상을 확대할 계획이다.

금융당국도 기업들이 ESG 관련 정보를 공개하도록 나서고 있다. 지난해 10월 정은보 금융감독원장은 국정감사에서 “투자자들이 투자에 참고할 수 있도록 재무제표에 ESG 관련 내용을 넣는 것을 적극 검토하겠다”고 밝혔다.

경영 여건이 좋은 대기업은 ESG 경영에 어느 정도 대응하고 있다. 하지만 중소기업 입장은 다르다. 원론적으로는 ESG 경영 도입 취지에 동의하지만 실제 적용에 있어 어느정도 시간이 필요하다는 입장이다.

지난해 9월 중소기업중앙회는 중소기업 300곳을 대상으로 ‘중소기업 ESG 애로조사’를 실시한 바 있다. 이에 따르면 응답 기업 중 89.4%는 ESG 경영 도입에 어려움을 겪고 있다고 답했다. 53.7%는 중소기업을 향한 ESG 도입 요구가 적절하지 않다고 응답했다. 부적절하다고 응답한 기업 중 40.4%는 물적·인적 비용 부담을 이유로 꼽았다. 중소기업과 직접적 연관 없음이 19.9%, 관련 지원 부족이 14.9%, 시기적으로 이르다는 의견이 13%로 뒤를 이었다.

중소기업 관계자는 “수출 기업이나 대기업 납품 업체는 ESG 평가 요구를 받는다”며 “취지에는 공감하지만 보고서 작성 등에 어려움을 겪는 경우가 많다”고 말했다.

이에 따라 재계에서는 ESG 경영 정착을 위해 국제 기준이 나올 때까지 제도 도입을 늦춰야 한다는 주장이 제기되고 있다. 한 재계 관계자는 “ESG는 소비자 유치, 투자 확대 등 기업 필요에 따라 자발적으로 결정하는 것”이라며 “소비자나 상대 기업이 ESG를 요구할 때 기업이 선택 여부를 결정하는 것”이라며 “제도를 이용해 천편일률적으로 정해서는 안 된다”고 지적했다.

대다수 우리 중소기업들은 ESG 경영의 중요성을 알더라도 선뜻 투자에 나서기 어려운 상황이다. 예상치 못했던 코로나19의 장기화로 오늘 내일을 장담할 수 없는 상황이다. 막대한 투자비용은 분명 큰 부담이다.

정부는 우리 중소기업들이 ESG 경영을 적극적으로 실천할 수 있도록 명확한 청사진을 제시해야 할 것이다. 우수 중소기업에 대한 인센티브 강화와 규제 개선, 컨설팅 지원 등 ESG가 규제가 아닌 성장의 기회가 되도록 행정 지원이 필요한 시점이다.

- 하제헌 칼럼니스트