지난 7월 1일, 민선 8기 지방자치단체장의 임기가 시작됐다. 지자체장들이 내건 공약의 핵심 키워드는 지역 기업 육성을 통한 지역 경제 살리기다.

민선 8기 지자체는 지역 중소기업을 적극 육성해 지역경제를 활성화해야 한다. 중소기업들의 기대도 크다. 최근 중소기업중앙회 조사에 따르면 중소기업의 37%는 민선8기에서 중소기업 정책이 강화될 것으로 내다봤다.

이에, 중소기업계는 지자체와 적극 소통에 나섰다. 지난 18일, 중기중앙회는 김동연 경기도지사와 소통 간담회를 가졌다. 이날 간담회는 중소기업계가 민선8기 지자체장과 가진 첫 소통의 자리이자 김동연 지사의 첫 외부 간담회였다.

특히, 경기도를 이끌고 있는 수장이 6년 만에 중소기업계와 정책간담회를 개최했다는 점에서 의미가 컸다. 행사를 준비한 실무진들은 회의에 참석하겠다는 신청이 쇄도하면서 참석자 확정에 애를 먹었다고 한다.

관심만큼이나 간담회 분위기도 뜨거웠다. 참석한 중소기업인들은 △경기도의 중소기업협동조합 활성화 지원 △경기북부 중첩규제 완화 △경기북부 접경지역 내 산업단지 규제 개선 등 총 17건의 건의 과제를 경기도에 전달했다. 무엇보다 간담회의 주요 화두는 지역 중소기업 활성화를 위한 규제 완화였다.

김기문 중기중앙회장은 “경기도에는 전국에서 가장 많은 170만개의 중소기업이 있는 만큼 경기도가 선제적으로 규제 완화에 앞장서 달라”고 요청했다. 김동연 지사는 “규제 개혁은 평소 저의 소신이었다”면서 “핵심을 짚어가며 경기도 차원에서 해결할 수 있는 해법을 잘 만들어 나가겠다”고 화답했다.

지방 분권 시대에 지역 경제 살리기는 반드시 실천해야 하는 핵심 과제이다. 저출산 고령화로 인한 인구감소로 지역 소멸이 국가적 이슈로 떠오른 만큼, 지역 소멸도 막으면서 지역 경제를 살리기 위해서는 정부·지자체와 기업 간의 소통이 가장 중요하다. 정부는 규제를 완화해 중소기업하기 좋은 환경을 만들어 주고, 중소기업은 투자를 늘리고 일자리를 창출해야 한다. 이것이 선순환이고 지역경제를 활성화하는 길이다. 중소기업이 지역경제의 기반이자 중추이기 때문이다.

중소기업은 서울을 제외한 16개 광역지자체에서 전체 사업체 수의 99.9%를 차지하고 있다. 서울도 99.8%에 달한다. 비수도권은 중소기업이 평균적으로 고용의 92%를 담당하고 있다. 매출액은 68%가 지역 중소기업에서 발생한다. 대구, 전북, 강원의 경우 지역 매출의 80% 이상이 지역 중소기업에서 나온다.

지자체가 중소기업을 지원할 수 있는 방법은 다양하다. 현장 중소기업과 적극적인 소통을 통해 투자와 일자리 창출에 걸림돌이 되는 규제를 과감히 혁파하고, 중소기업협동조합을 지역경제 활성화를 위한 플랫폼으로 만들어야 한다. 판로 개척에 어려움을 겪는 지역 중소기업을 위한 중소기업 제품 구매 확대도 필요하다.

민선8기 지자체장들은 중소기업 중심의 성장을 통해 지역 경제를 살리겠다는 초심을 4년 임기 끝까지 지켜나가길 바란다.