중소기업중앙회의 권역별 신년인사회가 지난 3일 호남지역 중소기업인 신년인사회를 시작으로 지난주 영남지역과 충청지역에서도 잇따라 개최됐다.

중기중앙회의 권역별 신년인사회는 2010년에 처음으로 시작됐다. 이전까지는 개별적으로 열리던 시·도별 신년인사회를 충청권, 영남권, 호남권 등 권역별로 중소기업인들이 함께 모여 통합해 개최한 것이다. 지역 내에 머물던 중소기업인들의 경제협력 관계를 권역 단위로 확장하고, 지역중소기업 정책도 광역지방자치단체 간 연결을 통해 상호 벤치마킹함으로써 시너지 효과를 높여 보자는 취지였다.

최근 지방소멸 위기가 대두되고 있고 지역경제도 날이 갈수록 어려워지고 있는 가운데, 초광역 경제생활권 형성을 통해 위기를 극복해 보자는 논의들이 한창 진행 중이다. 이러한 현실을 감안하면 중기중앙회의 권역별 신년인사회를 통한 중소기업인 통합 경제네트워크 구축은 매우 의미 있는 시도이다.

지역경제 활성화와 지역간 불균형 성장 문제는 그동안 역대 모든 정부에서 최대의 화두 중 하나였다. 지역경제 활성화는 지방자치제의 핵심 의제이고, 수도권과 비수도권, 경부선 라인과 호남선 라인 간의 성장불균형 시정이 필요했기 때문이다. 그러나 역대 정부는 물론 지방자치제도가 본격화된 1995년 이후에도 이러한 문제는 완화되거나 해결되지 못한 채 여전히 현안으로 이어지고 있다.

지역 간 불균형이 시정되지 못하거나, 지역경제도 좀처럼 활성화되지 않고 있는 이유는 다양하겠지만 무엇보다도 지역중소기업의 생존 위기 문제를 빼놓을 수 없다. 중소기업의 본사는 이미 비수도권보다 수도권에 더 많다.

지역중소기업의 경영 여건이 갈수록 악화되고 있기 때문이다. 분당·용인 이남의 지역중소기업은 연구개발 인력을 뽑기조차 어렵다. 게다가 인구 감소와 청년 유출로 지방에서 생산직 인력 구하기가 힘들다는 얘기가 들린 지는 이미 오래다. 여기에 지역중소기업의 금융 접근성도 수도권에 비해 떨어지는 것이 사실이다.

이번 권역별 중소기업인 신년인사회에 참석한 지자체장들과 정치권 인사들도 모두 이런 사실을 잘 알고 있다는 듯 “최적의 중소기업 경영환경을 만들겠다”거나 “지역중소기업 활성화를 위해 지원을 아끼지 않겠다”며 이구동성으로 다짐했다. 그러나 현장에 있던 중소기업인들의 생각은 좀 달랐다. 지역중소기업에 대한 지원이 여전히 시혜적 차원에 머물고 있다는 것이다. 그러면서 이제라도 지역중소기업을 지역경제의 중심에 놓고 지속가능한 성장과 발전의 주체로 정책을 재설계해야 한다고 전했다.

또한 지역중소기업에게 혁신을 요구하면서 정작 지자체가 혁신을 규제하는 일도 없어야 한다고 했다. 일자리를 열심히 만드는 지역중소기업에게 애국자 대우는 아닐지라도 중대재해처벌법 같이 범죄자 취급은 더 이상 말아 달라는 당부도 들렸다.

지역중소기업의 성장 없이는 어느 정부도 지역균형 발전을 달성하기 어렵다. 이번 중기중앙회 권역별 신년인사회에서 전하는 중소기업인들의 목소리가 지자체는 물론 정부와 정치권에도 가닿길 바란다.