일을 하는 것도 아니고 그렇다고 취업준비를 하는 것도 아닌 2030 청년들이 66만명을 기록했다. 지난 7월 통계청 경제활동인구조사에 따르면, 비경제활동인구 중 ‘그냥 쉬었음’에 해당하는 청년층(15~39세) 인구가 66만3000명으로 집계됐다. 이는 전년동월 대비 10% 가량 늘어난 수치며 10년 전과 비교하면 무려 50% 이상 급격히 늘어난 것이다.

또한 청년 취업자 수는 지난해 11월부터 9개월 연속 감소세를 기록하고 있다. 지난달 청년층 취업자 수는 전년동월 대비 8만6000명 줄었다. 저출산·고령화로 인해 가뜩이나 청년층 인구가 줄어드는 상황에서 일하는 청년은 줄고, 쉬는 청년들만 늘어나고 있는 것이다. 미래를 이끌어갈 청년들이 경력을 쌓아야 할 시기에 그러지 못하는 것은 개인적으로는 물론 사회적으로도 여간 심각한 문제가 아니다.

일자리가 없는 것은 아니다. 올해 1분기 기준 사업체가 적극적으로 구인을 했는데도 채용하지 못한 미충원인원이 16만5000명이다. 이중 300인 미만 중소기업에서 채용하지 못한 인원이 15만3000명으로 90% 이상을 차지한다.

청년들이 외면한 일자리는 외국인들로 채워지고 있다. 올 한해에만 11만명에 달하는 외국인 근로자가 국내에 유입될 것으로 예상된다. 2004년 고용허가제 시행 이후 역대 최대 규모다. 물론 인구가 감소하고 있는 상황에서 외국인근로자 도입 확대는 불가피한 측면이 있다.

하지만 중소기업 현장에서는 지금처럼 청년들이 유입되지 않고 고령화가 심화되면 더 이상 기업이 유지될 수 없을 것이라는 우려가 만연하다. 일할 사람이 없어 폐업하는 사태를 막기 위해서라도 청년근로자들이 찾는 중소기업을 만들어야 한다.

희망은 있다. 중소기업중앙회 조사 결과에 따르면, 청년 세대는 취업 시 ‘일‧생활 균형’과 ‘자기 성장가능성’을 가장 중요하게 생각하는 것으로 나타났다. ‘임금 수준’도 중요했지만 상대적으로 후순위였다. 중소기업은 대기업만큼 임금을 주기 힘드니까 어차피 안 될 것이라고 포기하기보다 근로자의 ‘일‧생활 균형’과 ‘자기 성장가능성’을 제고하기 위해 근로환경을 개선해나가야 한다.

정부 지원도 필요하다. 대표적으로 중소기업에서 장기재직하면 공공주택 분양에서 우선권을 부여하고, 청년도약계좌 등 자산형성 상품에서도 추가 혜택을 제공해 중소기업 근로자들도 ‘내집 마련’과 ‘목돈 마련’을 할 수 있도록 지원이 이뤄져야 한다.

대-중소기업 간 과도하게 벌어진 임금소득격차를 좁혀나가는 것도 동반돼야 한다. 2021년 대기업 근로자의 월평균 소득은 563만원으로 중소기업 근로자(266만원)의 약 2.1배에 달했다. 이러한 소득 격차는 시간이 지날수록 더욱 확대된다. 20대 초반에 1.4배인 소득 격차가 50대 초반이 되면 2.5배까지 벌어진다.

거대 노동조합이 대기업 정규직을 중심으로 구성되면서 높은 고용안정성과 더불어 연공급제를 통해 고임금까지 누리고 있기 때문이다. 임금격차를 줄이기 위해서는 연공서열을 중시하는 연공급제에서 직무와 성과를 반영하는 합리적인 임금체계로 개선해 나가야 한다.

“중소기업은 사람이 최고고, 제일 중요한 부분입니다.” 중기중앙회가 'MZ노조'로 불리는 새로고침노동자협의회와 개최한 '공감소통 토크콘서트'에서 중소기업 대표가 한 말이다. 근로자가 없으면 기업은 살아남을 수 없다.

마찬가지로 기업이 없으면 근로자도 있을 수 없다. 중소기업은 청년근로자들이 바라는 근로환경을 만들기 위해 노력해야할 것이다. 정부와 국회도 중소기업 근로환경 개선을 위한 지원을 확대하고, 임금체계 개편이 성공적으로 이뤄질 수 있도록 힘을 모아야 할 것이다.