‘살인의 역사’를 굳이 따진다면, 독살은 가장 긴 역사를 지닌 살인의 방법일 것이다. 독약은 클레오파트라 시절부터 있었고, 고대 로마인은 앙숙이나 정적을 독살하곤 했다. 애거사 크리스티를 비롯해 많은 미스터리 소설 작가도 독살을 작품의 소재로 종종 사용했다.

어렸을 적부터 미스터리 마니아였던 저자 닐 브래드버리는 과학자의 시선으로 역사 속 독살 사건을 파헤친다. 오랫동안 독약으로 사용된 비소, 청산가리, 스트리크닌, 리신 등 11가지 화학 물질을 선정하고, 각각의 유래와 특징, 대표적인 실제 독살 사건들을 소개한다. 또 각 물질이 몸에서 독으로서 작용하는 화학적 원리와 함께 그 원리에 의해 독이 아닌 약으로 현재 사용되고 있는 사례들도 보여준다.

‘잘 쓰면 약, 잘못 쓰면 독’이라는 옛말처럼, 이 책은 독약으로 사용된 물질이 문제가 아니라 그것을 독으로 사용한 사람의 의도와 목적에 책임이 있음을 강조한다. 생리학자인 저자가 독살 사건을 끄집어내 이야기하는 것은 결국 그 안에 담긴 과학 메커니즘을 사람들에게 쉽고 흥미롭게 전달하기 위해서일 것이다.

<한 방울의 살인법>은 화학이나 과학에 흥미가 없던 사람에게 말한다. “과학도 충분히 재미있을 수 있다.”

-한국출판협동조합 제공