지난달 23일 류진 전국경제인연합회 신임회장이 여의도 중소기업중앙회를 찾아 김기문 중기중앙회장과 향후 협력 방안 등을 논의했다.

앞서 전경련은 지난달 22일 임시총회를 열어 산하 연구기관인 한국경제연구원을 흡수 통합하고 류진 풍산그룹 회장을 신임회장으로 선임했다. 또한, 정관 개정을 통해 기관명을 한국경제인협회로 변경하고, △대·중소기업 동반성장 사업 △ESG 등의 목적사업도 새로이 추가했다. 특히 동반성장, ESG 등을 정관에 명시적으로 규정함으로써 대·중소기업 상생과 기업의 ‘사회적 책임’을 최우선으로 삼겠다는 의지를 천명했다.

실제로 중기중앙회와 전경련은 오래전부터 긴밀한 공조를 해왔다. 1993년 전경련은 중기중앙회와 함께 중소기업연구원을 설립했다. 또한, 중소기업 자금난 완화를 위해 290억원을 출자해 중기중앙회와 중소기업 팩토링 회사인 ‘기협파이낸스’를 설립하기도 했다.

이뿐만이 아니다. 양 단체는 2008년 경제위기를 타개하고자 ‘상생협력 선언’을 발표하고 민간상생협력위원회를 구성해 납품단가 조정 등 대·중소기업 현안해소를 위해 함께 노력한 바 있다. 이러한 양 단체의 노력이 동반성장의 밑거름이 돼 2005년 대·중소기업협력재단 설립과 2011년 동반성장위원회 출범까지, 대·중소 상생 협력기반을 공고히 하는데 기여했다는 것이 중소기업계의 전반적인 평가다.

특히 최근 공급망 재편, 탄소중립, ESG경영 등 산업환경이 급변함에 따라 대·중소기업 간 갈등 해소와 협력의 재정립이 필요한 만큼, 이에 발 빠르게 대응하기 위해서는 경제단체 간 파트너십이 그 어느 때보다 중요하다.

그러나 지난 몇 년간 과거와 같은 양 단체의 파트너십이 부족했던 것은 사실이다. 2016년 국정농단 사태를 계기로 4대 그룹이 전경련을 탈퇴하면서 재계 소통창구로서 전경련의 역할이 미미해졌기 때문이다. 그간 주요 대기업들의 구심점 역할을 해오던 전경련의 존재감이 축소되면서 속도감 있게 진행돼야 할 대·중소기업 관련 정책 수립과 이행에 있어 대기업들의 합의를 이끌어내는 데 어려움이 많았다.

따라서 이번 전경련의 새 출발은 우리 경제의 굵직한 현안들을 공동 대응하고 새로운 협력을 모색할 수 있다는 점에서 중소기업계뿐만 아니라 경제계에서도 환영하는 바이다.

다만, 일각에선 여전히 전경련의 정경유착 재발에 관한 우려의 목소리가 존재하는 것도 사실이다. 이러한 꼬리표를 떼기 위해선 환골탈태 수준의 뼈를 깎는 노력이 필요할 것이다. 명칭변경과 정관 개정에 걸맞게 ‘공정과 상생’에 입각한 다양한 정책들을 모색하고 이를 통해 한국경제의 미래와 지속 가능한 성장을 이끌어가야 한다. 무엇보다 올해 10월 4일 시행되는 납품대금연동제의 성공적 안착과 ESG경영 등을 위한 상생 노력이 전경련의 변화를 확인하는 리트머스 시험지가 될 것이다.

특히, 글로벌 공급망 관리 강화 추세에 따라 대기업은 협력사인 중소기업에게 ESG관리를 요구하고 있으나, 개별 중소기업의 자구 노력만으로는 대응하기 어려운 실정이다. 협력중소기업의 ESG경영 역량이 대기업 경쟁력의 원천이 되는 만큼, 적절하고 효과적인 지원이 필요하다.

최근 K-방산, K-뷰티, K-팝 등의 인기로 대한민국 대외위상이 높아지면서 국내기업의 해외수주 소식 또한 연이어 들려오고 있다. 이러한 성과가 관련 중소기업의 수출 확대와 국가경쟁력 강화로 이어질 수 있도록, 중기중앙회와 전경련을 중심으로 대기업과 중소기업이 ‘원팀’이 돼 한국경제의 도약을 이끌 新동반성장 시대를 열어가야 할 것이다.