중소기업중앙회는 8월 31일과 9월 1일 양일간 중소벤처기업부, 광역지자체와 함께 ‘중소기업협동조합 합동워크숍’을 부산에서 개최했다. 각 기관의 협동조합 업무 담당자가 한자리에 모여 지자체별 지원사업과 공동사업 우수사례를 공유했으며, 올해는 특히 우수조합을 직접 방문해 공동시설을 견학하고 생생한 성장스토리를 청취했다.

우수조합 탐방을 위해 방문한 부산조선해양기자재공업협동조합은 1992년 설립됐으며, 설립 당시 조합원은 55개, 출자금 4500만원이 전부였다. 하지만 설립 30년이 지난 현재, 356개 조합원과 순자산 215억원을 보유한 건실한 조합으로 성장했다. 괄목할 만한 성장 배경에는 공동사업 추진을 위한 조합의 끊임없는 노력과 정부·지자체의 지원이 있었다.

조합은 협동화단지 조성과 공동구매, 물류센터 운영은 물론 재직자 직무교육, 단지 내 공동식당, 세탁소 운영 등 조합원이 필요로 하는 다양한 사업을 운영하며 공동의 이익을 창출했다. 특히, 다품종 소량생산체제, 조선소의 JIT(적시납기)에 따른 업종 공통애로인 물류비용 절감을 위해 조합은 8500평 규모의 공동물류센터를 구축했고, 시중요율 대비 50~60% 저렴한 보관료와 4~8% 저렴한 운송료로 조선기자재에 특화된 물류 서비스를 제공해왔다. 이를 통해 대형조선소와 중소기자재 업체에 연간 약 35억원의 직·간접적인 물류비 절감 등 지난 15년간 총 500억원 이상의 비용 절감 효과를 거뒀다.

대규모 자금 투입이 필요한 물류센터 구축 등에는 산업부와 부산시의 예산 지원이 중요한 역할을 했다. 조선·해양분야 중소기업의 경쟁력 강화를 위한 자금 지원이라는 ‘마중물’이 있었기에 조합은 안정적으로 공동물류사업을 추진하며 지금과 같이 성장할 수 있었다. 결과적으로 조합의 자조(自助)노력과 산업 지원을 위한 정부의 노력으로 발생한 시너지가 우리나라 조선산업 경쟁력을 한 단계 더 끌어올리는 원동력이 됐다.

협동조합은 조합원의 출자금과 회비로 운영되는 조직으로 특성상 적정규모 이상의 자금조성이 매우 어렵다. 협동조합 설립취지에 따라 성장과 발전을 위해서는 공동사업이 필수적이나, 사실상 사업을 시작해 보기도 전에 초기 자본조차 제대로 마련하지 못해 좌초되기 쉬운 것이 현실이다.

현재 전국 17개 광역지자체, 96개 기초지자체에서 중소기업협동조합 지원조례를 제정했고, 13개 광역지자체가 협동조합 활성화 계획을 수립했다. 이 중 15개 광역지자체는 활성화 계획 등을 바탕으로 중소기업협동조합의 사업을 지원하고 있으나, 지자체별 지원사업의 내용과 예산 규모에 있어서는 편차가 상당하다.

정부·지자체의 도움 없이 부산조선해양기자재공업협동조합과 같은 우수사례가 나올 수 있었을까? 30년간 조합에서 근무해 온 전무의 말은 되새겨 봄 직하다. “우리 조합도 처음에는 저와 여직원 1명으로 상당 기간 참 힘들었어요”.

지난해 중소기업협동조합 종합실태조사에 따르면 공동사업을 수행하지 않는 조합이 150여개에 달한다. 지자체의 조례와 지원사업 등에도 불구하고 인력과 자금 부족으로 공동사업 추진에 어려움을 겪는 조합이 많다는 사실을 방증하는 것이다.

중소기업협동조합은 정부와 지자체가 산업·지역의 경쟁력 강화 수단으로 활용할 수 있는 좋은 카드다. 정부와 지자체가 적극적인 활용을 검토할 필요가 있다. 협동조합의 혁신 노력에 정부·지자체의 적절한 지원이 더해지면 더욱 경쟁력 있는 산업생태계를 만들 수 있을 것이다. 이번 워크숍이 협동조합을 매개로 한 중소기업 지원정책에 대해 고