ESG경영이 전 세계적으로 확산되고 있다. 각국 정부는 관련 법, 제도 및 인프라 구축에 적극 나서고 있다. 국내 산업계도 대기업을 중심으로 ESG경영 실천 내용을 담은 지속가능경영보고서를 발간하는 등 참여를 서두르고 있다. 최근에는 EU가 추진 중인 공급망실사지침 입법도 국내 기업들의 ESG경영을 가속화시키고 있다. 하지만 중소기업의 ESG 대응은 아직도 미흡한 수준이다.

이에 중소기업의 ESG 대응을 돕기 위해 <중소기업뉴스>는 중소기업중앙회 ESG팀과 협업해 중소기업이 꼭 알아야 할 ESG 동향 및 ESG 지원사업 등에 대해 소개한다.

글로벌 ESG의 파도가 중소기업에도 밀려들고 있다. 이제 ESG는 글로벌 기업 뿐만 아니라 대기업과 협력사 간의 납품 및 계약에까지 직접적인 영향을 끼치고 있다.

ESG는 환경(Environmental), 사회(Social), 지배구조(Governance)를 뜻하는 영어 단어의 약자로, 기업의 비재무적 경영활동 전반을 의미한다.

최근에는 환경·인권·투명윤리경영과 관련한 다양한 기존 법과 제도가 ESG의 하위 개념으로 통합되고 있다.

ESG는 기업에게는 위험 및 기회 요인이다. 기업의 미래가치 창출, 명성, 현금흐름과 자본비용, 사회적 자본에 직간접적인 영향을 끼친다.

주요국 정부는 기업의 ESG경영 확산이 경제·사회·환경 편익을 증진한다고 인식하고 ESG금융 및  ESG경영 활성화를 추진하고 있다. ESG 자본시장 활성화를 위한 법, 제도 및 인프라를 구축하고 ESG경영 촉진을 위한 인센티브와 규제를 만들고 있다.

특히 EU는 자국기업의 공급망에 대한 ESG경영 실사를 의무화하는 공급망실사법 입법을 추진해 세계의 환경·사회 문제 해결을 모색하고 있다.

또한 국제회계기준원 산하 지속가능 표준위원회가 2023년 6월 지속가능 공시기준인 IFRS S1․S2 최종안을 발표함에 따라 이를 기초로 한 각국의 공시 의무화 및 지속가능성 공시기준 제정이 가속화되고 있다.

산업계에서도 주요 글로벌 기업들의 자발적 노력이 확산되고 있다. 앞다퉈 자사의 ESG경영 실천 내용을 담은 지속가능경영보고서를 발간해 투자자와 소비자에게 정보를 제공하고 있으며 각종 글로벌 이니셔티브에 참여해 ESG 및 기후변화 대응에 동참하고 있다.

공급망 ESG 관리 가속화 추세

앞으로 대기업의 협력사에 대한 ESG관리 추세는 지속적으로 강화될 것으로 예상된다. 국내외의 글로벌 기업들은 ESG경영 평가항목에 ‘공급망 ESG’ 관련 내용을 포함하고 협력사 행동규범 등 공급망 관리정책을 수립, 실시하고 있다.

중기중앙회에 따르면 현재 국내 상장 대·중견기업의 약 79%가 공급망 관리를 하고 있는 것으로 나타났다.

공급망 ESG경영이 가속화되고 있는 배경에는 EU가 추진 중인 공급망실사지침 입법이 관련돼 있다. EU공급망실사지침이 발효되면 EU 역내의 약 1만 2800개 기업이 영향을 받게 되며, 해당기업과 거래하는 우리나라의 수출 중소기업이 영향을 받게 된다.

또 전 세계 약 4000개사에 달하는 對EU 수출 대·중견기업에 납품하는 모든 중소기업이 영향권에 들 전망이다.

우리나라에서는 EU 수출이 많은 자동차·부품, 기계·부품, 섬유 업종의 영향이 클 것으로 예상된다. EU 지침이 발효되면 3년 후부터 단계적으로 실사의무가 발생하지만, 대부분의 기업이 이미 준비를 시작했거나 곧 준비과정에 돌입할 것으로 보인다.

이에 대부분의 글로벌 기업들은 협력사를 위한 ‘공급자 행동강령’을 제정하고 공급망 ESG 관리를 실시하는 등 선제적으로 대비하고 있다.

중소기업, ESG 대응 아직 미흡

EU에 수출하는 중소기업은 국내외 거래처로부터 정보공개·실사, 환경·인권 관련 시정조치 등을 요구받을 수 있다. 거래처가 요구하는 환경·인권 기준에 미달할 경우 거래가 중단될 가능성도 있다.

또한 장기적으로는 원청기업이 2, 3차 협력사에 대한 실사책임을 1차 협력사 등에 전가할 가능성이 있으며, EU역내기업의 비용증가와 EU 제품 수입가격 상승, ESG경영 실천 등에 따른 중소기업의 비용 증가로 이어질 수 있다.

하지만 우리 중소기업의 ESG 대응실태는 아직 미흡한 수준이다. 2026년 이후 상장사의 지속가능경영보고서 공시 의무화 관련 계획이 2021년 1월 발표되면서 ESG 이슈가 급격히 확산되고 있다. 하지만 규모가 작은 협력사 등 대부분의 중소기업은 ESG 인식이 부족하고, 규제로 인식하거나 거래처의 공급망 실사(due diligence)에 대해 반발감을 느끼고 있다.

중소기업은 일반적으로 환경 데이터관리, 인권·거버넌스 분야가 취약하다. 국내외 거래처나 소비자 등 외부의 요구가 있는 경우에만 개선 노력을 하고 있는 상황이다.

대기업 협력사들도 ESG 기준 충족을 어려워하고 있으며 수출기업들도 아직 ESG 도입 초기 단계다. 또 2, 3차 협력사 및 기타 중소기업들도 자발적인 ESG 추진의향이 적으며, 관심 있는 일부 기업만 정부·지자체의 컨설팅 지원사업 등에 참여하는 실정이다.

중기중앙회에 따르면 ESG경영과 관련해 중소기업이 실질적으로 어려움을 겪고 있는 지점은 ESG정보 공개 분야다. 거래처에서 정보공개를 요구하는 경우, 그 방법을 구체적으로 적시하지 않아 중소기업이 혼란을 겪는 경우가 발생하고 있다. 그래서 대기업 2·3차 협력사·그 외 중소기업은 수요처가 정보공개 방법을 적시하지 않는 경우, 진단평가(160만원 내외)부터 지속가능경영보고서(3000만원 내외)까지 다양한 수단을 활용하고 있어 부담비용 차이가 큰 상황이다.

ESG : 환경(Environmental), 사회(Social), 지배구조(Governance)의 준말로, 기업의 비재무적 성과를 지칭한다.

ESG 공급망 실사 due diligence : 원청기업의 자사 공급망(supply chain)에 속한 협력사의 ESG경영 수준을 확인 및 관리하는 것을 의미한다.